Gele hesjes in Parijs verbrandden motorfietsen en bliezen barricades op op de luxueuze Boulevard Saint Germain, terwijl protesten tegen de hoge kosten van levensonderhoud en waargenomen onverschilligheid van president Emmanuel Macron steeds gewelddadiger werden. De laatste marsen van de 'gele hesjes' begonnen vreedzaam maar degenereerden in de middag toen de demonstranten alles naar de oproerpolitie gooiden door de bruggen over de Seine te blokkeren.
De politie vuurde traangas af om te voorkomen dat demonstranten de rivier overstaken en de Nationale Vergadering bereikten. Een restaurant op een boot werd in brand gestoken en een politieagent raakte gewond nadat hij was aangereden door een fiets die van een weg boven de oever van de rivier was gegooid.
Twee maanden na het begin van het blokkeren van wegen, het bezetten van tolhuisjes op de snelweg en het organiseren van soms gewelddadige straatprotesten in Parijs, willen de gele hesjes een nieuwe impuls geven aan een beweging die tijdens de kerstvakantie was verzwakt.
De regering van Macron, geschokt door de recente rellen, gaf deze week opdracht om verschillende vertegenwoordigers van agitatorgroepen die de regering omver wilden werpen, gevangen te nemen. De onrust drijven is woede, vooral onder laagbetaalde werknemers, de druk op het gezinsinkomen en de overtuiging dat Macron doof is voor de behoeften van de burgers terwijl hij hervormingen bevordert die bedoeld zijn om de rijken ten goede te komen.
"Ze hebben niet het recht om ons zo te latenDemonstrant Francois Cordier vertelde het aan Reuters. "We zijn het beu om altijd te moeten betalen, we hebben genoeg van deze slavernij, we zouden van ons loon moeten kunnen leven'.
Regeringswoordvoerder Benjamin Griveaux vluchtte zijn kantoor via een achterdeur nadat een klein aantal demonstranten het complex binnendrong en enkele voertuigen vernietigde. Minister van Binnenlandse Zaken Christophe Castaner zei dat ongeveer 50.000 mensen protesteerden in steden in het hele land, waaronder Bordeaux, Toulouse, Rouen en Marseille.
De opkomst was hoger dan vorige week maar sterk gedaald in vergelijking met de eerste weken van de protesten.
Toen de avond viel, verspreidden politieagenten tientallen gele hesjes die waren verzameld op Avenue des Champs-Elysees in Parijs. Op de televisiebeelden was te zien dat jongeren met een kap in een zijstraat een auto in brand staken. Gelukkig werden de taferelen van afgelopen november niet herhaald toen de winkels werden geplunderd, de banken werden vernield en de Arc de Triomphe werd beklad.
Autoriteiten zeggen dat straatdemonstraties door anarchisten, antikapitalisten en extremistische groeperingen aan de rand van de gele hesjes-beweging de afgelopen weken zijn toegenomen.
De protesten komen 18 maanden na het mandaat van Macron en zijn streven om de economie opnieuw in te richten. Vorige maand beloofde Macron belastingverlagingen voor gepensioneerden, loonsverhogingen voor de armste arbeiders en het afzien van geplande brandstofbelastingverhogingen, die de schatkist € 10 miljard kosten. Het was de eerste grote ommekeer voor een nieuw gekozen president.
In zijn nieuwjaarstoespraak beloofde Macron echter zijn hervormingsprogramma voort te zetten en zei: "We kunnen niet minder werken, meer verdienen, belastingen verlagen en meer uitgeven."
Macron heeft ook te maken met het probleem van de sterke terugval in populariteit en daarom zou hij binnenkort zijn plannen voor de komende maanden moeten presenteren: "ze omvatten een nationaal debat over ecologische, fiscale en institutionele kwesties".