Het gebruik van een mobiele telefoon kan u uw leven kosten. Het is geen paradox, maar als je in oorlog bent, kan het verzenden van een enkel bericht via het datanetwerk de vijand je exacte locatie op het slagveld geven, waardoor je kwetsbaar wordt. De Verenigde Staten en hun bondgenoten hebben dit fenomeen met enige bezorgdheid gadegeslagen. In Irak en Afghanistan waren de locaties van Amerikaanse troepen en hun bondgenoten algemeen bekend bij hun vijanden, die gelukkig niet over langeafstandswapens beschikten. In 2018 onthulden gegevens van een fitness-app de locaties en gewoonten van Amerikaanse militaire bases en personeel, inclusief die van Amerikaanse troepen in Irak en Syrië.
In het begin van hun invasie van Oekraïne voerden Russische militairen die de hoofdstad Kiev naderden mobiele telefoongesprekken en uploadden video's naar TikTok, onthullend hun locatie. De Oekraïners hebben dergelijke gsm-signalen gebruikt om raketten op hun positie af te vuren, met verwoestende gevolgen. Het evenement wordt opgevat als "les geleerd" in de briefings die militaire leiders elke dag aan hun troepen aan het front geven.
Nu, bijna een jaar later en ondanks het verbod op persoonlijke mobiele telefoons, gebruiken Russische soldaten in het oorlogsgebied ze nog steeds om hun vrouwen, vriendinnen en ouders te bellen, waardoor ze zichzelf blootstellen aan Oekraïense aanvallen. Na een aanval die deze week tientallen – misschien wel honderden – Russische soldaten heeft gedood, een van de dodelijkste sinds het begin van de invasie, heeft het Russische leger zelf het probleem erkend, een mooie manier om de zware verliezen te rechtvaardigen die het heeft geleden.
"Het is duidelijk dat de belangrijkste reden voor wat er gebeurde het massale gebruik van persoonlijke mobiele telefoons binnen het bereik van de wapens van de vijand was', aldus het Russische ministerie van Defensie in een verklaring. Gegevens mobiele telefoon, specificeert de verdediging, ze lieten Oekraïne toe "de coördinaten bepalen van de positie van het Russische leger om een zware raketaanval uit te voeren”.
Een Oekraïense functionaris en een groep Russische bloggers beweren dat de Russische defensie de schuld afschuiven op haar soldaten. Volgens bloggers verzamelden de Russische commandanten in plaats daarvan een groot aantal troepen in de buurt van de munitiedepots die explodeerden tijdens de raketaanval en zo het bloedbad veroorzaakten. Het zou niet alleen de schuld zijn geweest van het gebruik van persoonlijke mobiele telefoons.
Terwijl sommige Russische en Oekraïense eenheden zich aan strikte regels houden en ervoor zorgen dat mobiele telefoons niet in de buurt van frontlinieposities staan, laten berichten op sociale media vanaf het slagveld zien dat het gebruik van mobiele telefoons onder soldaten van beide kanten nog steeds wordt toegepast zonder de bevelen van hun commandanten te negeren.
Uit interviews in de New York Times met Russische soldaten en opgenomen telefoongesprekken die tijdens de oorlog door de Oekraïense wetshandhavers zijn onderschept en door The Times zijn verkregen, blijkt dat Russische commandanten herhaaldelijk probeerden telefoons weg te houden van het slagveld. Vlak voor de invasie kregen Russische soldaten die in Wit-Rusland waren gestationeerd, te horen dat ze hun telefoons moesten afgeven. In onderschepte oproepen zeggen Russische soldaten dat commandanten in februari hun mobiele telefoons in beslag hebben genomen. De soldaten vonden echter manieren om de regels te omzeilen. Ze stalen de telefoons van Oekraïners, inclusief degenen die ze hadden vermoord, en belden naar Rusland thuis (telefoongegevens in het bezit van de Times bewijzen dit).
Sommige Russische militairen hebben tijdens hun telefoongesprekken laten zien dat ze zich ervan bewust zijn dat de Oekraïense inlichtingendienst naar hen had kunnen luisteren en daarom hebben ze het gebruik van woorden gewogen. De soldaten weten echter niet dat de enige gegevens van een "aangeschakelde" mobiele telefoon hen mogelijk kunnen verraden, omdat ze erin slagen hun positie tot aan de binnenkant van een huis te bepalen.
Volgens Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen spraken enkele Russische generaals in het begin van de oorlog via onveilige telefoons en radio's, waardoor de Oekraïners dankzij een onderschepte oproep ten minste één generaal en zijn staf konden lokaliseren en doden. De generaals veranderden later hun methode om gecodeerde communicatie te gebruiken. Zo ontbreken de telefoonnummers van commandanten en die van hun familieleden in de telefoongegevens die The Times uit de regio Kiev heeft verkregen.
De Russen richten zich nu op de zendmasten van Oekraïne. In april vond een groep burgers in het oostelijke dorp Husarivka, slechts vijf kilometer van de frontlinies, een plek in hun kleine enclave waar ze toegang hadden tot mobiele telefonie. Maar niet lang nadat een tiental bewoners zich daar hadden verzameld om te bellen, begon het artilleriegranaten te regenen.
Maar de Oekraïners in de frontlinie hebben toegang tot Starlink-satellietinternet, wat betekent dat bellen geen gebruik maakt van zendmasten en over het algemeen veilig is. Maar zelfs zonder Starlink is de aantrekkingskracht van verbondenheid met huis en gezin - vooral in zo'n meedogenloze oorlog, waar zelfs het thuisfront het doelwit is van Russische raketten - soms te sterk voor Oekraïense troepen om weerstand te bieden.