Altitudinea foarte mare, identificată între 20 km și 100 km, este domeniul rachetelor hipersonice care ricoșează de pe straturile atmosferei, dronelor și aeronavelor stratosferice, precum avionul spion american U-2, sau chiar baloanelor cu aer precum unul de origine chineză identificat joia trecută peste spațiul aerian american.
Altitudinea foarte mare este greu de controlat și nu este reglementată ca traficul aerian normal care ajunge până la 20 km deasupra solului. Balonul chinezesc descoperit pe cerul american s-a mutat în zona gri, ambiguă, în care aviația militară tradițională, în absența unei amenințări dovedite, nu poate interveni.
Abonați-vă la buletinul informativ PRP Channel
Atmosfera foarte înaltă, astăzi, este doar un loc de tranziție pentru rachetele spațiale și rachetele balistice, chiar dacă armatele îl văd ca un spațiu interesant în care să-și crească potențialul militar. Pe măsură ce tehnologia se maturizează, altitudinea foarte mare va oferi noi capabilități operaționale.
Noile mijloace tehnologice vor face accesibilă altitudinea mare datorită vitezei mari care compensează densitatea scăzută a aerului, sau cu designul baloanelor stratosferice de mare altitudine. De îndată ce este posibil să se controleze traiectoria baloanelor astfel încât să nu se deplaseze în derivă odată cu vântul, atunci se poate vorbi de o noua generație de „sateliți”.
Un balon cu aer cald costă mai puțin decât un satelit tradițional și poate permite observarea unei zone mari de interes, cu senzori de imagine sau ascultare electromagnetică. Poate fi util și pentru telecomunicații. Pe de altă parte, interceptarea lor de pe Pământ ar putea fi complexă și costisitoare.
O fotografie a aeronavei chineze deasupra Montanei pare să aibă panouri solare pentru alimentarea echipamentelor de navigație sau de interceptare. Activitatea ascunsă a baloanelor nu mai este tabu.
Recent, agențiile militare și de informații au desfășurat baloane pentru a transporta tehnologie modernă de senzori pentru comunicații și supraveghere pentru perioade mai lungi decât avioanele. În plus, baloanele moderne pot pluti pe o zonă mult mai lungă decât un satelit care trece.
Suspiciunile americane cu privire la motivele prezenței balonului chinezesc sunt alimentate de faptul că există un arsenal de 150 de ICBM-uri în zona de interes minuteman iii cu arme nucleare la baza Forțelor Aeriene Malmstrom din Montana. Motivul chinez invocat de ministerul de externe că ar fi fost un balon civil în scop meteorologic care a scăpat de sub control din cauza vântului puternic nu a convins autoritățile americane care au vorbit despre un afront clar la adresa teritoriului și suveranității Statelor Unite. Atât de mult încât secretarul de stat Antony clipeste a anulat vizita la Beijing programată pentru astăzi, amânând-o până când se vor garanta condiţiile unei confruntări paşnice.
Potrivit experților, China a dezvoltat noi baloane cu aer capabile să opereze la altitudini de peste 65.000 de picioare, aproape de granița cu spațiul. Armata americană a confirmat zvonul, dezvăluind că balonul observat deasupra Montanei se afla la aproximativ 60.000 de picioare deasupra Pământului.
Frank Montoya, un fost oficial FBI a spus că supravegherea balonului poate fi gândită ca ceva asemănător unui avion spion U-2 fără pilot, deoarece ambele oferă o nouă perspectivă strategică și sunt mai ieftine și mai ușor de desfășurat decât la sateliți. Fotografiile cu zbor înalt pot oferi detalii despre baze militare, baraje, centrale electrice, infrastructură de rețea de fibră optică, locații ale fermelor de servere, poduri, linii ferate, autostrăzi interstatale, oferind unui adversar date specifice despre cum, de exemplu, să perturbe internetul, să încetinească desfășurarea militară sau să devasteze rețeaua electrică, a spus Montoya.