Ett ryskt stridsflygplan sköt nästan ner ett brittiskt plan utanför Krims kust förra året. Enligt vissa amerikanska militärdokument som släppts av Washington Post kunde incidenten den 29 september ha dragit USA och Natos allierade direkt in i krig mot Ryssland.
Dokumentet som släppts av den amerikanska tidningen är en del av ett dussintal konfidentiella filer från Pentagon som läckt ut till media de senaste dagarna och som har utlöst en utredning av justitiedepartementet. Rapporten hänvisar till händelsen som en "near shootdown of UK RJ", smeknamnet för det brittiska RC-135 spaningsflygplanet.
Den brittiske försvarsministern Ben Wallace avslöjade incidenten i parlamentets underhus i oktober och sa att två ryska Su-27 stridsflygplan hade avlyssnat RC-135 i internationellt luftrum över Svarta havet och flög "ovårdslöst" inom 15 fot från planet brittiskt.
Ett av de ryska jetplanen "skickade upp en missil" på avstånd, berättade Wallace för lagstiftare och beskrev inte dådet som ett nedskjutningsförsök. Uppskjutningen av missilen, sade Wallace, bör tillskrivas ett "tekniskt fel", en uppfattning som också delas med den ryska motsvarigheten.
Incidenten belyser den balans som upprätthålls av västerländska militära tjänstemän för att undvika en eskalering i mitten av Europa, enligt art. 5 av Nato.
Dokumentet har tagits fram av Gemensam personal (vår försvarsstab) och beskriver övervakningsflygningar över Svarta havet.
Dokumentet har klassificeringen/kvalifikationen "HEMLIGT/INGEN FORN", en klassificering som anger att den inte bör delas med icke-amerikanska medborgare. Den beskriver ett antal andra ryska reaktioner på övervakningsflyg med amerikanska, brittiska och franska flygplan mellan oktober och slutet av februari, inklusive en den 30 december där en annan brittisk Rivet Joint, åtföljd av två brittiska Typhoon-jaktflygplan, fångades upp av ryska jetplan. som närmade sig inom 100 fot.
I ett annat fall fångades en amerikansk MQ-9 övervakningsdrönare av ryska flygplan den 22 februari. Den 14 mars fångade två ryska Su-27-jetplan en amerikansk MQ-9, lossade bränsle på det obemannade flygplanet och kolliderade så småningom med det. Kollisionen fick amerikansk personal att fjärrstyra fordonet och skjuta ner det i Svarta havet, cirka 56 miles utanför Krimkusten.
En karta på det hemliga dokumentet, som läckte ut på nätet, visar en gräns ritad på delar av Svarta havet för att markera var övervakningsplan kan flyga. Det verkar starta cirka 12 mil utanför Krims kust, i enlighet med internationell lag. Kartan innehåller även en andra linje cirka 50 mil utanför kusten med klassificering/kvalificering "SECDEF Directed Standoff", vilket indikerar att försvarsminister Lloyd Austin kan ha beordrat amerikanska piloter att hålla flygplan längre bort från halvön.
Austin sa i mars att USA kommer att fortsätta flyga.varhelst internationell lag tillåter", som avvisar Moskvas krav på en självdeklarerad uteslutningszon över stora delar av Svarta havet.
Franska och brittiska flygplan genomförde övervakningsflyg över Svarta havet mellan 29 september och 26 februari, enligt dokumentet, medan amerikanerna förlitade sig på drönare som inkluderar RQ-4 Global Hawk, RQ-170 Sentinel och MQ-9.
Prenumerera på vårt nyhetsbrev!