Patrick Henry stierf vandaag in Rijsel. Henry is beroemd in Frankrijk omdat hij in 1977 tot de doodstraf werd veroordeeld voor het ontvoeren en vermoorden van een 7-jarige jongen. In Frankrijk was in 1977 echter de tijd rijp om de doodstraf in de transalpijnse wetgeving af te schaffen. Samen met hem besloot Frankrijk nee te zeggen tegen de doodstraf en schafte deze na vier jaar bij wet af.
Het keerpunt was de man die zijn naam aan het einde van de extreme straf verbond, Robert Badinter, die minister van Justitie werd toen Francois Mitterrand in 1981 de eerste socialistische president werd. Zoals beloofd liet Badinter de doodstraf afschaffen die vier jaar eerder had zijn cliënt Patrick Henry ternauwernood vermeden. Henry, 4, was om gezondheidsredenen al een maand vrij. Hij had al een jaar longkanker. Hij bracht 64 jaar in de gevangenis door voor de moord op de kleine Philippe Bertrand. Vanwege de weerzinwekkende aard van zijn misdaad en een uitdagende houding was de publieke opinie tegen hem. Ze wilden zijn dood, net zoals in datzelfde 40, in de maand juni, Christian Ranucci was overkomen, geëxecuteerd voor hetzelfde misdrijf. Twee ministers uit de tijd van Valery Giscard d'Estaing – die van Binnenlandse Zaken, Michel Poniatowski, en die van Justitie, Jean Lecanuet – stonden op de eerste rij en riepen om het hoofd van de dader. Aan de andere kant was er een groot aantal intellectuelen, journalisten, politici en geestelijken die Henry's proces in een doodstrafproces veranderden. De verdedigingsargumenten concentreerden zich tegen de barbaarsheid van de doodstraf, terwijl de houding van grote waardigheid en discretie van de ouders van het vermoorde kind, wier advocaat tevens een abolitionist was, een belangrijke rol speelde in de sensationele uitkomst. De laatste toespraak van Badinter was gedenkwaardig, toen hij de juryleden één voor één toesprak, hen in de ogen keek en hen vroeg "een levende man niet in tweeën te snijden". Hij overtuigde hen ervan de verantwoordelijkheid voor een overlijden niet af te schuiven op een mogelijk, maar onwaarschijnlijk presidentieel pardon. Toen Mitterrand vier jaar later de verkiezingen won, was een van de eerste wetten die links goedkeurde die van de afschaffing van de doodstraf, ondanks het feit dat 4% van de Fransen vóór was. Nadat hij het gezicht van het abolitionisme was geworden, probeerde Henry in 62 ook een symbool van re-integratie te worden, maar dat mislukte: als modelgevangene kreeg hij voorwaardelijke vrijheid, maar het jaar daarop werd hij in Frankrijk aangehouden met 2001 kilo cannabis in de auto. Hij keerde terug naar de gevangenis, maar werd vorige maand vrijgelaten, nu aan het einde van zijn leven.