Il presunto agente russo Maria Butina avrebbe avuto contatti di alto rango a Washington. Avrebbe preso parte agli incontri del 2015 tra un funzionario russo e due alti funzionari del Dipartimento della Federal Reserve e del Tesoro degli Stati Uniti. Gli incontri hanno coinvolto Stanley Fischer, vice presidente della Fed all’epoca, e Nathan Sheets, poi sottosegretario al Tesoro per gli affari internazionali.
Butina si è recata negli Stati Uniti nell’aprile 2015 con Alexander Torshin, allora vice governatore della Banca centrale russa, per partecipare a due riunioni separate con Fischer e Sheets per discutere delle relazioni economiche tra Stati Uniti e Russia, durante l’amministrazione dell’ex presidente democratico Barack Obama. I due incontri rivelano l’attività della Butina negli Stati Uniti, dove ha sempre cercato contatti con influenti leader politici americani e vari gruppi di potere. L’avvocato di Butina, Robert Driscoll, sentito da Reuters, ha dichiarato di non possiede i dettagli della partecipazione della sua cliente agli incontri con i funzionari del Tesoro e della Federal Reserve. Gli incontri con Fischer e Sheets sono stati organizzati dal Centro per l’Interesse Nazionale, un gruppo di esperti sulla politica estera di Washington che supporta l’amministrazione americana per migliorare le relazioni tra Stati Uniti e Russia. Negli articoli della rivista del Centro, The National Interest, i membri del think tank hanno, ad esempio, avvertito dei costi per gli Stati Uniti nel dover affrontare la Russia ovvero essere coinvolti nei conflitti eurasiatici. Gli incontri sono stati documentati in un rapporto del Centro per l’interesse nazionale che ha visto Reuters e che evidenzia le attività sulla Russia dal 2013 al 2015. Il rapporto ha giustificato le riunioni come supporto per riunire “i principali esponenti delle istituzioni finanziarie degli Stati Uniti e della Russia”.
Lo scandalo è scoppiato quando un giudice la scorsa settimana ha fatto arrestare Butina con l’accusa di cospirazione contro gli Stati Uniti d’America in qualità di agente segreto al soldo della Federazione Russa. I pubblici ministeri statunitensi hanno ritenuto di sottoporla agli arresti per il rischio che potesse fuggire dagli dagli Stati Uniti. La Butina si è sempre dichiarata innocente ed apparirà in tribunale mercoledì. Il ministro degli Esteri russo ha scritto al Segretario di Stato Usa dicendo che Butina è stata arrestata con “accuse inventate” e dovrebbe essere subito rilasciata. Butina ha lavorato per Torshin, che ha stretti legami con il presidente russo Vladimir Putin e ha prestato servizio come interprete in vari eventi a Washington. Fischer, in una e-mail inviata a Reuters, ha confermato di aver incontrato Torshin e il suo interprete. Mentre non riusciva a ricordare se l’interprete fosse Butina, Fischer ha affermato che la conversazione riguardava “lo stato dell’economia russa” e il nuovo ruolo di Torshin come vice governatore della banca centrale. Un’altra persona che conosce i dettagli dell’incontro, parlando a condizione di anonimato, ha detto che è avvenuto il 7 aprile 2015 e ha confermato che Butina ha partecipato, come interprete. Saunders, il direttore esecutivo del think tank, ha detto che Torshin ha parlato in un evento dell’aprile 2015 sul sistema bancario russo e Butina ha partecipato come interprete di Torshin.
“Non eravamo a conoscenza di alcuna accusa o sospetto di condotta illegale o inappropriata o di qualsiasi connessione con i servizi di intelligence russi”, ha detto Saunders in una e-mail. I procuratori federali hanno accusato Butina di aver cospirato con due cittadini americani e un alto funzionario russo per influenzare la politica degli Stati Uniti nei confronti della Russia e di infiltrarsi in un gruppo che si ritiene possa essere la National Rifle Association. L’NRA è un’influente lobby pro-armi con stretti legami con i politici repubblicani incluso il presidente Donald Trump. Le domande relative alla Russia hanno gettato un’ombra sulla presidenza di Trump. La descrizione del principale funzionario russo menzionato nell’atto di accusa corrisponde a Torshin. L’accusa ha dichiarato che a partire dal 2015, Butina e il funzionario hanno cospirato per “promuovere gli interessi della Federazione Russa”.
Il Dipartimento del Tesoro ad aprile ha imposto sanzioni a Torshin e ad un certo numero di altri uomini d’affari e funzionari governativi russi nella cerchia ristretta di Putin.
La rivista di think tank ha ospitato Trump in un evento al Mayflower Hotel di Washington nell’aprile 2016, a cui ha partecipato anche Sergei Kislyak, l’ambasciatore russo a Washington.
La visita di aprile 2015 di Butina e Torshin è avvenuta circa un anno dopo che l’amministrazione di Obama aveva imposto sanzioni alla Russia per la sua annessione della regione ucraina della Crimea. Due mesi prima, nel febbraio 2015, Dimitri Simes, esperto russo del Centro per l’Interesse Nazionale, si recò a Mosca, dove incontrò Putin e altri funzionari russi.
Tra i membri del comitato di esperti del Centro per l’interesse Nazionale ci sono David Keene, ex presidente dell’NRA ed ex presidente dell’American Conservative Union. Keene è stato fotografato in precedenza accanto a Butina durante gli eventi. Reuters non è stato in grado di contattarlo per un commento. I procuratori hanno detto che la rivista del think tank ha pubblicato un articolo di Butina nel giugno 2015 in cui vi era scritto che “certi politici russi e americani condividono molti interessi comuni”. Randy Weber, un membro del Congresso repubblicano degli Stati Uniti dal Texas, incontrò Torshin durante il viaggio di aprile, secondo i documenti del think tank. Una portavoce di Weber, tuttavia, non ha risposto a telefonate o a e-mail, per verificare l’informazione.